幹細胞とは
身体をかたちづくる幹細胞
幹細胞とは
わたしたちの身体は、無数の細胞から構成されています。
それらの細胞は一様ではなく、身体の組織・臓器によってたくさんの種類があり、それぞれの細胞が決まった役割を担っています。
受精卵から生まれるわたしたちの身体は、はじめは未熟で小さいものです。
それが年齢とともに成熟し、大きくなります。
これは、受精卵に含まれる幹細胞(かんさいぼう)という、いわば細胞の元となる細胞が分裂・分化(＊注１)して、組織・臓器を構成する多様な細胞をつくりだしてきた結果なのです。
＊注１ 分化
特定の機能を持つ細胞に変化、成熟すること。分化した細胞は幹細胞と異なり、分裂する能力は低くなり、他の種類の細胞になることは出来なくなります。
幹細胞の働き
受精卵に含まれる幹細胞は「胚性幹細胞（ES細胞）」と呼ばれ、「全能性」すなわち全ての種類の細胞に分化する能力を持っています。
これを遺伝子導入などの技術を用いて人工的に作成した幹細胞が「iPS細胞」であり、ES細胞に類似した性質を持っています。
身体を維持する幹細胞
細胞の寿命は永遠ではありません。成熟した組織・臓器を構成する細胞も、老化や病気、怪我などで損傷により死んで、失われてゆきます。
このように古い細胞が死んでゆく一方で、身体全体としての機能を維持するために、新しい細胞を補充しなくてはなりません。そこで働くのが幹細胞です。
組織幹細胞について
身体の特定の場所に幹細胞が待機していて、それが分裂・分化することにより新しい細胞が補充されます。例として、皮膚においては表皮の一番底の部分や毛穴の中に、腸においては腸粘膜のひだのくぼみに幹細胞が待機しています。
血液の細胞（赤血球や白血球など）は骨髄に待機する造血幹細胞から生み出されます。このように、成体の組織において、それぞれの場所に待機している幹細胞は「組織幹細胞」と呼ばれ、決まった種類の細胞にしかなりません。